la véritable histoire de nos déchets

Où se trouve « loin » ?

Ça doit bien être quelque part, non ?

Après tout, lorsque nous jetons négligemment nos déchets, nos matières recyclables et nos composts dans la poubelle en disant « Je jette ça », nous faisons référence à une destination finale.

Mais où se trouve-t-il exactement ?

Comme l'a si bien dit Annie Leonard dans son ouvrage « The Story of Stuff », « Il n'y a pas de distance ».

Lorsque nous jetons nos déchets quotidiens, ils ne disparaissent pas simplement. Ils doivent bien aller quelque part. Mais où exactement ?

Pour la plupart d'entre nous, la réponse la plus simple serait que les déchets finissent en décharge et que les matières recyclables sont transformées en nouveaux matériaux pour être réintroduites dans l'économie. Malheureusement, le processus est plus complexe. Dans un secteur en constante évolution, la question « Où vont réellement nos déchets et nos matières recyclables ? » n'a pas de réponse facile.

Décharge

Bien que chaque ville gère ses déchets différemment, la grande majorité des déchets solides non dangereux et non recyclables du Canada sont envoyés en décharge. On compte environ 2 400 décharges en activité au Canada , dont la taille et la capacité opérationnelle varient considérablement. Il est toutefois important de rappeler que l’espace disponible en décharge n’est pas illimité. Afin d’optimiser son efficacité opérationnelle, Vancouver envoie ses déchets excédentaires à des décharges situées dans l’ État de Washington et en Oregon . En Ontario, les déchets excédentaires sont exportés vers des décharges du Michigan.

Cependant, même avec ces mesures d'efficacité, si l'on considère uniquement l'Ontario, la capacité restante des sites d'enfouissement est estimée à seulement 122 millions de tonnes . Cela peut paraître beaucoup, mais compte tenu de la grande quantité de déchets produits quotidiennement dans la province, l' Association ontarienne de gestion des déchets estime que cette capacité sera épuisée d'ici 2032. Il est important de noter que cette estimation suppose la poursuite des exportations de déchets vers les sites d'enfouissement américains. Si les États-Unis décidaient d'interdire les importations de déchets canadiens, la capacité des sites d'enfouissement de l'Ontario serait épuisée encore plus tôt, dès 2028.

Cela étant dit, il est urgent de trouver d'autres méthodes de gestion des déchets au Canada. L'incinération est une option envisageable.

Incinération

Au Canada, environ 3 % des déchets sont incinérés , ce qui en fait la méthode d'élimination des déchets la moins courante. Traditionnellement, les opposants à l'incinération s'inquiétaient des risques environnementaux qu'elle engendre, notamment le rejet de polluants dans la région et les risques potentiels pour la santé des communautés environnantes. Cependant, les installations modernes utilisent des systèmes de contrôle de la pollution atmosphérique de pointe qui éliminent 99 % des dioxines et des furanes émis lors de l'incinération , réduisant ainsi considérablement ces risques. De nombreuses installations d'incinération privilégient les technologies de valorisation énergétique des déchets (VAD), qui offrent également une occasion unique de valoriser les déchets comme ressource.

Bien que l'incinération soit sous-utilisée au Canada, elle gagne en popularité ailleurs dans le monde. Dans des pays comme l'Autriche, la Belgique, le Danemark, la Finlande, la France, le Luxembourg, les Pays-Bas, la Norvège, la Suède et la Suisse, environ un tiers des déchets sont incinérés. Au Japon, ce chiffre dépasse les 70 %.

Toutefois, au Canada, le manque d’installations existantes et d’investissements dans cette technologie limite l’accès à cette possibilité, ce qui fait que 97 % des déchets non valorisables que nous produisons finissent dans les décharges.

Mais qu’en est-il des déchets valorisables ? Les matières organiques (déchets alimentaires) et les matériaux recyclables triés à la source peuvent être détournées des décharges ou des incinérateurs. Leur traitement est toutefois très différent de celui des déchets.

Organics

L'une des meilleures façons de réduire notre impact environnemental est de participer à un programme de gestion des matières organiques, en détournant les déchets alimentaires des sites d'enfouissement . Les matières organiques peuvent également être gérées par le biais d'un programme de compostage. On compte actuellement environ 313 installations de compostage et de méthanisation au Canada, offrant ainsi aux municipalités et aux entreprises la possibilité de détourner leurs déchets alimentaires des sites d'enfouissement.

Cependant, de nombreuses municipalités à travers le pays manquent toujours d'infrastructures pour offrir des programmes de gestion des déchets alimentaires à leurs résidents. Qu'il s'agisse d'un manque de services de collecte et de transport, d'installations locales ou de problèmes de financement, il existe une occasion importante d'accroître le détournement des déchets partout au Canada, en mettant davantage l'accent sur la conformité aux programmes existants de gestion des matières organiques et en développant de nouveaux programmes.

Les déchets organiques et alimentaires ne sont pas la seule source de déchets pouvant être détournés des décharges par le compostage ou d'autres méthodes. En réalité, lorsqu'il s'agit de valorisation des déchets, la première solution qui vient souvent à l'esprit est la plus populaire : le recyclage.

Recyclage

« Réduire, Réutiliser, Recycler » est une expression que tout le monde connaît. Et pour beaucoup d'entre nous, appliquer ces fameux « 3 R » procure un sentiment de satisfaction. Pourtant, lorsque nous jetons nos déchets recyclables dans le bac bleu, la plupart d'entre nous ne réfléchissons pas vraiment à ce qui se passe ensuite. En réalité, pour la grande majorité de la population, le fonctionnement du recyclage reste un mystère – et un mystère complexe, de surcroît.

Dans un monde idéal, le processus de recyclage serait simple et direct. Les consommateurs déposeraient d'abord leurs articles recyclables dans les bacs de tri. Ensuite, le prestataire de collecte des déchets les acheminerait vers le centre de tri local. Là, les matériaux seraient triés et catégorisés par type (plastique, aluminium, papier, etc.). Ils seraient ensuite mis en balles, expédiées et vendues aux recycleurs qui les réutiliseraient, les réintégrant ainsi dans une économie circulaire.

Malheureusement, dans un secteur en constante évolution, la réalité est plus complexe. Plusieurs facteurs persistants ont engendré des difficultés pour l'industrie du recyclage ces dernières années, rendant ce qui semblait au premier abord un processus simple plus complexe que jamais.

Interdiction par la Chine des importations de matériaux recyclables

En 2017, la Chine a annoncé la « Politique de l'Épée nationale », une politique interdisant l'importation de certains types de déchets solides, y compris des matériaux considérés comme « recyclables ». Souvent appelée simplement « Épée nationale » ou « Épée verte », cette politique a irrévocablement changé le paysage du recyclage.

Jusqu'en 2017, la Chine était le premier importateur mondial de matières recyclables. Or, cette politique a considérablement réduit le principal marché d'exportation pour les centres de tri du Canada, des États-Unis et d'autres pays. En réalité, une grande partie des matériaux recyclables envoyés en Chine ne l'étaient pas. Des matériaux fortement contaminés ou de faible qualité finissaient dans des décharges, des entrepôts, ou pire encore, polluaient les espaces verts et les cours d'eau, tandis que des montagnes de déchets s'accumulaient.

La politique de l'Épée nationale visait à empêcher que la Chine ne devienne la décharge des autres pays en quête d'un débouché pour leurs déchets et leurs matières recyclables. L'importation de déchets internationaux était devenue de plus en plus insoutenable, laissant la Chine avec un afflux de matériaux que d'autres pays qualifiaient de « recyclables », mais qui n'avaient aucun véritable marché final.

Comme dans tout secteur, si le principal client de votre produit disparaît, sa valeur diminue. C'est précisément ce qui s'est produit avec le recyclage ces dernières années. Suite à l'arrêt des importations de matières recyclables par la Chine, les centres de tri se sont retrouvés avec des ballots de matériaux « recyclables » sans débouchés. Cette crise a mis en lumière une faille majeure du système de recyclage existant. En tant que consommateurs, nous produisions tout simplement trop de déchets pour que le système soit viable.

Augmentation des taux de contamination

La contamination est l'un des problèmes les plus urgents auxquels est confrontée l'industrie du recyclage ici au Canada, et nous, en tant que consommateurs, avons le pouvoir de changer les choses . La contamination se produit lorsque des matières non recyclables sont placées dans le bac de recyclage, contaminant ainsi les matières qui auraient autrement pu être détournées des sites d'enfouissement.

Nous constatons régulièrement deux causes principales de contamination. La première est ce que l'on appelle familièrement le « cyclage par espoir ». Nombreux sont ceux qui déposent des matériaux non recyclables dans leur bac de recyclage, espérant ainsi éviter qu'ils ne finissent à la décharge. Bien qu'ils pensent bien faire, ils contribuent en réalité à un problème majeur auquel les recycleurs s'efforcent de remédier. La cause principale de ce problème est un manque d'information sur les programmes de recyclage. Beaucoup de gens croient sincèrement que les matériaux qu'ils placent dans leur bac bleu y ont leur place, même s'ils ne sont pas conformes aux normes.

La deuxième cause est le recyclage imparfait. On le constate lorsque des résidus alimentaires restent dans un contenant (par exemple, de la sauce tomate au fond d'un bocal ou du papier ciré gras au fond d'une barquette de plats à emporter).

Le problème de la contamination réside dans son coût inévitable. Lorsque le taux de contamination dépasse un seuil acceptable, les centres de tri ne peuvent plus accepter les déchets, ce qui oblige les transporteurs à les envoyer en décharge. Ils paient donc deux fois pour la gestion des déchets : une première fois pour la collecte en vue du recyclage, puis une seconde fois pour leur élimination. Le plus souvent, ce coût est répercuté sur le client, entraînant une augmentation des coûts d'exploitation.

Il faut également tenir compte du coût environnemental de l'enfouissement de déchets qui auraient pu être valorisés autrement. Face à la raréfaction des capacités d'enfouissement, il est plus important que jamais de les préserver et de n'y envoyer que les déchets qui y ont réellement leur place.

La crise du plastique

La crise du plastique est sans aucun doute l'un des enjeux majeurs auxquels l'industrie du recyclage est confrontée aujourd'hui. Avec au moins 14 millions de tonnes de plastique qui finissent chaque année dans nos océans, il est clair qu'il est urgent de réduire notre consommation de plastique, tout en apprenant à gérer plus responsablement celui que nous ne pouvons éviter.

À première vue, il peut sembler facile de considérer la crise du plastique comme un problème distinct de ceux auxquels est confrontée l'industrie du recyclage. Après tout, le plastique géré par cette industrie ne devrait pas finir par polluer nos espaces verts et nos cours d'eau. Malheureusement, c'est pourtant le cas . Les plastiques usagés n'ont tout simplement pas de valeur marchande significative et leur marché final est limité, ce qui explique que des quantités importantes de ce matériau finissent dans les décharges ou contribuent à la pollution actuelle. Par conséquent, la solution à la crise du plastique ne repose pas seulement sur nous, consommateurs, sur la législation gouvernementale et sur la responsabilité des entreprises, mais sur l'ensemble de l'industrie du recyclage.

La solution

Face aux défis actuels du secteur du recyclage, il serait tentant de sombrer dans le désespoir. Pourtant, ces difficultés sont autant d'opportunités d'innovation et de changement, pour un recyclage plus durable et efficace.

Face aux conséquences de la politique « Épée nationale », les centres de tri des déchets ont cherché des débouchés alternatifs à la Chine pour l’exportation de leurs matières recyclables. Toutefois, pour éviter que l’histoire ne se répète, il est essentiel d’en comprendre les causes profondes.

La contamination des déchets recyclables et la crise du plastique sont deux des facteurs les plus importants qui nous offrent l'opportunité d'agir. Pour réduire cette contamination, il est essentiel de s'informer sur les matériaux réellement acceptés dans nos programmes de recyclage.

Beaucoup pensent que tous les plastiques et tous les produits en papier sont recyclables, mais ce n'est pas le cas. Prenez le temps de vous renseigner sur les matériaux acceptés dans votre programme de recyclage, en sachant que les règles varient selon les régions et les prestataires.

Plus important encore, nous devons nous efforcer de réduire la quantité de plastique que nous produisons à la source. Cela permettra non seulement d'alléger la charge du secteur du recyclage et d'atténuer notre impact sur la crise du plastique, mais aussi de réduire la quantité de déchets envoyés en décharge.

Pourquoi ça compte

Savoir où vont nos déchets, nos matières organiques et nos matières recyclables nous permet de faire des choix responsables quant au tri de nos déchets. En nous informant sur la réalité du traitement des déchets et du recyclage, nous pouvons impulser le changement autour de nous, et surtout dans nos habitudes quotidiennes.

Il ne faut jamais oublier que « rien ne disparaît vraiment », et que même lorsque nous jetons des objets, ils ont une destination finale. Prendre conscience de cela est le premier pas vers le changement et une responsabilité durable.

Pour en savoir plus :
Où le Canada envoie ses déchets – 10 000 changements

Le secret honteux du Canada – Canadian Geographic

Détournement et élimination des déchets solides – Gouvernement du Canada

Gestion des déchets solides municipaux au Canada – Gouvernement du Canada

La meilleure solution pour les déchets plastiques est l'incinération – MacDonald Laurier

La Chine ne veut plus des déchets du monde entier, y compris des produits « recyclables ». – Forbes

Qu’est-ce que l’Épée nationale ? – Centre d’écotechnologie

Beaucoup de Canadiens recyclent mal, et cela nous coûte des millions – CBC

5 solutions inattendues à la crise du plastique – BBC Earth

La crise de la pollution plastique – Forbes